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设计药物是与管制物质的结构或功能的类似物，旨在模仿母体化合物的药理作用，同时规避法律监管等。但还有许多其他的新型精神活性物质 ，可被视为设计药物的一部分。设计药物亦可称为设计师药物，狡诈家药物等。
分子结构类似于已知毒品；常改变必要原子或者添加其他官能团；药效与母体化合物类似或大相径庭。
由于结构变化导致药效发生改变，可能导致中毒甚至死亡；虽然结构发生改变，但某些仍具有成瘾性，这主要取决于母体化合物的性质。
